Европейские астрономы пришли к выводу, что межзвездная комета 3I/ATLAS сформировалась в окрестностях древней звезды и поэтому более чем в два раза старше Солнца. Такой вывод ученые сделали после исследования изотопов в ее составе. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Прошел год с момента открытия 3I/ATLAS — третьего в истории астрономии межзвездного объекта, залетевшего в Солнечную систему, — и исследователи продолжают получать о ней новые данные. Изначально комету приняли за неизвестный астероид. Ее обнаружили 1 июля 2025 года в Чили с помощью одного из пяти телескопов роботизированной системы астрономического обзора и раннего предупреждения ATLAS, финансируемой NASA.
Уже через 10 дней после открытия появились первые оценки возраста объекта. В июле того же года сообщалось, что, по расчетам астронома из Оксфордского университета Мэттью Хопкинса, эта комета может быть самой старой из всех, известных науке. Теперь ученые под руководством Сирьель Опитом из Эдинбургского университета смогли экспериментально подтвердить это предположение.
Первым открытым межзвездным телом в 2017 году стал астероид ʻOumuamua, который вызвал большое внимание ученых и СМИ. Вторым объектом стала открытая в 2019 году комета 2I/Borisov. Изучать химический состав этих тел было сложно: в первом случае ученым не удалось детектировать летучие вещества, а комета Борисова оказалась слишком тусклой.
Яркость 3I/ATLAS, напротив, позволила астрономам оценить соотношение изотопов ключевых элементов в ее составе. Наблюдения проводились вскоре после прохождения кометой перигелия — с 6 по 26 декабря 2025 года — с помощью спектрографа UVES на телескопе VLT Европейской южной обсерватории.
Полученные спектры дали возможность определить соотношения изотопов углерода и азота 12C/13C и 14N/15N в молекулах цианида, найденных в составе газов, окружающих комету. Эти изотопы считаются надежным индикатором возраста комет, поскольку их концентрация чувствительна к условиям формирования и затем мало меняется во время движения в космическом пространстве.
Выяснилось, что соотношение изотопов 14N/15N у 3I/ATLAS примерно в два раза выше, чем у 150 известных комет Солнечной системы. Этот показатель оказался близок к параметрам межзвездной среды, протозвездных облаков или протопланетных дисков.
На основании этих результатов ученые предположили, что комета сформировалась во внешних областях старой звезды с низкой металличностью, и оценили ее возраст: 3I/ATLAS оказалась более чем в два раза старше Солнца. «3I/ATLAS дала уникальную возможность исследовать состав другой планетной системы, сформировавшейся задолго до существования и нашего Солнца и Солнечной системы», — пояснил соавтор открытия Розмари Дорси из Университета Хельсинки.
