Ракета Falcon 9 американской компании SpaceX вывела на околоземную орбиту первый в истории коммерческий спутник с ядерным источником питания. Запуск состоялся во вторник в рамках миссии Transporter-17 с космодрома на базе Ванденберг в Калифорнии.
Всего в ходе миссии в космос отправили 81 космический аппарат. Программа Transporter позволяет одновременно выводить на орбиту десятки малых аппаратов, снижая стоимость запуска для операторов.
Крупнейшим из запущенных спутников стал аппарат CAS500-4 (Compact Advanced Satellite 500-4) — спутник наблюдения Земли, заказанный южнокорейским правительством, в том числе для отслеживания состояния лесов и урожая зерновых культур.
Среди аппаратов, выведенных на орбиту, оказался и BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), созданный флоридской компанией City Labs. Это демонстрационный кубсат, который должен впервые подтвердить возможность питания космического аппарата с помощью бетавольтаического элемента.
Если во многих миссиях по исследованию дальнего космоса применяются радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГи), где электричество получают за счет тепла от распада радиоактивного плутония, то источник NanoTritium использует бета-распад трития. При помощи полупроводника это позволяет напрямую вырабатывать электрический ток.
По словам главы City Labs Питера Кабауи, этот запуск стал историческим шагом для коммерческого использования ядерной энергии в космосе. Основная задача BOHR — продемонстрировать новую технологию, которая сможет обеспечивать спутники энергией и уменьшить их зависимость от солнечной энергии.
Сейчас этот источник не является основным для питания экспериментального спутника, поскольку аппарат также использует традиционные солнечные панели. Однако в будущем подобные источники, основанные на бета-распаде изотопов, могут позволить отказаться от солнечных батарей и обеспечить энергией аппараты в удаленных и темных местах Солнечной системы, прежде всего на полюсах Луны.
Одним из преимуществ тритиевого источника называется его низкий уровень радиоактивности. В сообщении компании отмечается, что основанные на тритии системы питания City Labs спроектированы для безопасного обращения, перемещения и совместимости со стандартными условиями запуска.
Разрешение Федерального управления гражданской авиации США на запуск космического аппарата с ядерным источником питания City Labs получила в сентябре 2025 года. Как считает Кабауи, инновация заключается не только в самой технологии, но и в регуляторике. Он подчеркнул, что ядерная энергия используется десятилетиями: NASA делает это, другие государственные агентства делают это, но для нового шага и масштабирования она должна стать коммерческой.
