NASA на этой неделе приступает к операции стоимостью $30 млн, цель которой — не допустить падения на Землю орбитального телескопа Swift. Аппарат был запущен в 2004 году для регистрации гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной.
В последнее время из-за интенсивной солнечной активности обсерватория начала снижаться все быстрее и теперь рискует сгореть при входе в атмосферу, пишет Los Angeles Times. Чтобы сохранить телескоп, его необходимо как можно быстрее перевести на более высокую и стабильную орбиту.
Для этого NASA во вторник, 30 июня, попытается запустить с атолла на Маршалловых островах в Тихом океане трехрукого космического робота. Если миссия пройдет успешно, примерно месяц уйдет на то, чтобы догнать Swift и сблизиться с ним, а затем еще около двух месяцев потребуется для подъема на нужную высоту.
Робот Link разработан стартапом Katalyst Space Technologies, которого американское аэрокосмическое агентство специально привлекло для этой операции. Аппарат собираются вывести в космос с помощью ракеты-носителя Pegasus, запускаемой с самолета.
По размерам Link сопоставим с небольшим бытовым холодильником, а размах его солнечных панелей составляет чуть более 12 метров. У него три руки с зоной досягаемости около 1 метра. Каждая из них оснащена двумя пальцеподобными зажимами, напоминающими кисти миниатюрных фигурок Lego.
Для успешного выполнения операции телескоп Swift весом 1,6 тонны должен оставаться не ниже уровня 185 миль (298 км). Согласно последним расчетам, этой точки невозврата он достигнет в октябре. Сейчас орбита телескопа проходит на высоте 360 км, а поднять его планируется до 600 км.
Ранее NASA отключило все приборы Swift, чтобы замедлить снижение обсерватории. Наблюдения полностью прекратились в феврале. Если операция пройдет по плану, телескоп сможет вернуться в строй к сентябрю.
В случае успеха аналогичную спасательную операцию организуют для гораздо более крупного телескопа Hubble, который тоже теряет высоту из-за происходящих друг за другом вспышек на Солнце. Робот-буксир следующего поколения для подъема Hubble уже находится в разработке.
Для США эта миссия станет первой в своем роде. В 2022 году подобную космическую буксировку секретно осуществил Китай: тогда его экспериментальный аппарат «Шицзянь-21» состыковался с неработающим спутником навигационной системы и перевел его на орбиту захоронения.
